Virus Andes et Hantavirus en 2026 : L'épidémie qui a discrètement alarmé les autorités sanitaires mondiales

Au terminal portuaire d'Ushuaia en mai, les passagers du MV Hondius se tenaient en petits groupes près de leurs bagages tandis que les agents de santé faisaient des allers-retours entre les zones de dépistage temporaires.

Les gens étaient fatigués. Certains étaient éveillés depuis près d'une journée entière parce que les horaires n'arrêtaient pas de changer.

Un membre de l'équipage transportait des cartons d'eau en bouteille à travers le terminal tandis qu'une femme près de la zone d'embarquement demandait sans cesse en anglais si les passagers étaient réellement autorisés à partir ou non. Personne ne semblait encore complètement sûr.

L'atmosphère n'était pas exactement la panique.

Plutôt la confusion étrange qui survient lorsque les gens réalisent que quelque chose de médical est devenu international avant que quiconque n'ait eu le temps de l'expliquer correctement.

Un passager néerlandais a ensuite déclaré au NRC que les voyageurs à bord avaient initialement supposé que les autorités réagissaient à une autre épidémie de routine sur un bateau de croisière.

« Puis quelqu'un a dit hantavirus », s'est-il souvenu. « Après ça, tout le monde a commencé à googler. »
Source : https://www.nrc.nl/

À ce moment-là, plusieurs passagers liés au voyage en Antarctique avaient déjà développé des symptômes associés au hantavirus Andes après avoir traversé certaines parties du sud de l'Argentine et du Chili.

Certains ont été hospitalisés. D'autres ont été placés en isolement temporaire. Les agences de santé de plusieurs pays ont commencé à tracer les contacts des passagers presque immédiatement.
Source : https://www.reuters.com/business/healthcare-pharmaceuticals/us-says-18-passengers-flown-back-after-hantavirus-outbreak-ship-2026-05-11/

L'épidémie elle-même est restée relativement limitée numériquement.

Mais le virus en cause n'était pas ordinaire.

Pourquoi le virus Andes rend toujours les épidémiologistes nerveux

La plupart des hantavirus se propagent par contact avec des rongeurs infectés ou des particules de poussière contaminées.

Les humains sont généralement infectés après avoir inhalé des particules aérosolisées provenant de :

• l'urine de rongeurs,
• la salive,
• les excréments,
• ou des environnements clos contaminés.

Pendant des décennies, les systèmes de santé publique ont traité les hantavirus principalement comme des maladies liées à l'exposition environnementale.

Le virus Andes a compliqué ce cadre.

L'Organisation Mondiale de la Santé a réitéré en mai 2026 que le virus Andes restait le seul hantavirus dont la transmission interhumaine était confirmée.
Source : https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/hantavirus

La transmission semble relativement inefficace par rapport à la grippe ou au COVID-19. La plupart des experts le soulignent avec précaution.

Cependant, même une propagation interpersonnelle limitée modifie considérablement les calculs de réponse aux épidémies.

Surtout lorsque la maladie en question peut tuer rapidement après le début de la détérioration respiratoire.

Les médecins de Patagonie parlent encore d'Epuyén

On entend souvent ce nom dans les cercles argentins des maladies infectieuses.

Epuyén.

Petite ville de montagne. Économie touristique. Cabanes en bois. Terrain boisé.

Fin 2018, la ville a connu l'une des épidémies de virus Andes les plus importantes jamais documentées.

Finalement :

• 34 infections confirmées,
• 11 décès,
• de multiples chaînes de transmission liées.
  Source : https://www.nejm.org/doi/full/10.1056/NEJMoa2009040

Des chercheurs ont ensuite publié des preuves génomiques confirmant la transmission interpersonnelle lors de l'épidémie.

Une enquête des CDC Emerging Infectious Diseases a confirmé des schémas de séquençage viral cohérents avec la propagation interpersonnelle parmi les cas groupés.
Source : https://wwwnc.cdc.gov/eid/article/26/4/19-0799_article

Un rassemblement funéraire a fait partie de l'enquête épidémiologique après que plusieurs participants ont développé des symptômes par la suite.

Ce détail revient encore et toujours dans les discussions sur les épidémies, car il a modifié la façon dont de nombreux cliniciens comprenaient émotionnellement le virus.

Avant Epuyén, de nombreux médecins associaient encore presque entièrement le hantavirus à l'exposition aux rongeurs : cabanes, poussière, granges, espaces de stockage.

Après Epuyén, le contact humain étroit ne pouvait plus être complètement ignoré.

Un médecin impliqué dans la réponse à l'épidémie a ensuite déclaré au journal argentin Página/12 que les travailleurs de la santé locaux avaient initialement eu du mal à croire que des chaînes de transmission se produisaient entre les personnes plutôt que par une exposition environnementale partagée.
Source : https://www.pagina12.com.ar/

Cette hésitation a coûté du temps au début de l'épidémie.

Les symptômes peuvent sembler presque ordinaires

Une partie du problème est l'aspect souvent peu spectaculaire de la phase initiale.

Les patients développent généralement :

• de la fièvre,
• des douleurs musculaires,
• des maux de tête,
• des nausées,
• un inconfort abdominal,
• de la fatigue.

Rien de tout cela ne crie immédiatement « maladie zoonotique à forte létalité ».

Plusieurs cliniciens impliqués dans les enquêtes sur les épidémies en Argentine ont décrit des patients apparaissant stables initialement avant que le déclin respiratoire ne s'accélère rapidement au cours des un ou deux jours suivants.

Un médecin de soins intensifs chilien interrogé lors d'une couverture d'épidémie antérieure a déclaré à La Tercera que les cas graves de hantavirus étaient effrayants en partie parce que « parfois le patient parle normalement et puis soudain il se noie devant vous quelques heures plus tard. »
Source : https://www.latercera.com/

Le CDC estime que les taux de létalité du syndrome pulmonaire à hantavirus sont d'environ 38 % aux États-Unis.
Source : https://www.cdc.gov/hantavirus/hps/index.html

Certaines épidémies de virus Andes en Amérique du Sud ont historiquement rapporté des estimations de létalité supérieures à 30 %.
Source : https://anrs.fr/en/disease-outbreak/emergence-units/hantavirus/

Il n'existe toujours pas de traitement antiviral universellement approuvé ciblant spécifiquement le syndrome pulmonaire à hantavirus.

Le traitement reste de soutien : oxygène, ventilation, stabilisation en soins intensifs, gestion des fluides.

Le timing est extrêmement important.

Certains passagers de croisière n'étaient toujours pas sûrs de ce à quoi ils avaient été exposés

Une chose qui apparaît à plusieurs reprises dans les entretiens sur l'épidémie du MV Hondius est l'incertitude.

Les passagers ont décrit avoir reçu des directives différentes selon le pays qui les avait contactés en premier.

Certains ont été invités à s'isoler temporairement. D'autres ont été surveillés à distance. Plusieurs voyageurs interrogés par les médias français et néerlandais ont déclaré avoir eu du mal à obtenir des explications claires sur le risque de transmission au cours des premiers jours après le débarquement.
Source : https://www.lemonde.fr/en/environment/article/2026/05/12/hantavirus-how-great-is-the-transmission-risk-as-each-country-sets-its-own-quarantine-rules_6753368_114.html